한 번 복용으로 낫는 약이 환자에게 좋을까?

오늘의 한마디(Peter Lynch) 에 인용된 말이 인상깊다.

"사실 환자에게 있어 좋은 약은 한 번 복용으로 병을 완전히 낫게 해주는 것이겠지만, 투자자에게 있어 좋은 약이란 환자들이 지속적으로 복용하지 않으면 안 되는 약인 것이다."

이 이야기는 무척 유명한 이야기이고 맞는 말이긴 한데.... 그렇다면 한번 복용으로 병이 완전히 낫는 약은 환자에게 좋은 약일까?

어떤 경우에는 좋은 약일 것 같다. 암세포가 있는데 한알만 먹으면 암세포만 기가 막히게 다 죽어버리는 약이 있다면 무척 좋겠지! 그러나 이런 약은 일단 암세포만 기가 막히게 다 죽어버리는 이라는 전제가 충족되어야 하고, 게다가 약이란 게 부작용이 없기가 어렵기 때문에 사실 냉정하게 생각하면 무척 무서운 약이다.

먹으면 목표가 되는 수용체에 가서 결합을 하여 효능을 나타내는 약이 있다고 하자. 경우에 따라서 한번 먹으면 하루간다거나 이틀간다거나 일주일간다거나 한달간다거나 등등 지속기간에 차이는 있지만 평생간다는 약은 드물다 (있나 의심스럽다). 이런 것을 두고 "사실 환자에게 있어 좋은 약은 한 번 복용으로 병을 완전히 낫게 해주는 것이겠지만, 투자자에게 있어 좋은 약이란 환자들이 지속적으로 복용하지 않으면 안 되는 약인 것이다." 라는 이야기를 떠올리시며 제약회사가 돈을 벌려고 수작부린다고 생각하실 분도 계시겠지만 평생간다 는 말의 의미가 뭔가 생각해보면 아마 생각이 쫌 달라지실 것이다.

치료가 가능한 병에 사용하는 약은 언젠가는 끊게 된다 (가령 항생제, 항암제 등). 그러나 세상에는 치료는 불가능하고 관리만 가능한 그런 병들이 있다 (가령 자가면역질환이나 고혈압 등). 그러나 관리만 가능한 병도 약의 사용을 끊게 되는 수가 있다. 증상이 많이 호전되거나 약을 지속적으로 사용하면 (가령 부작용때문에) 안되거나 할 경우가 그렇다.

약의 효능이 하루간다라는 것은 하루가 지난 다음, 그 약이 필요없어져서 끊으면 그 수용체에 붙어있던 약이 제거되고 그 수용체는 원래 용도로 사용이 가능하다는 의미이다. 그러므로 약의 효능이 평생간다는 의미는 끊을 수가 없다는 뜻이다. 다시 말해서 그 약이 특정 수용체에 비가역적으로 붙어있거나 특정 수용체를 비가역적으로 변형한다는 의미가 된다. 무릇 약이란 것이 부작용이 없을 수가 없는데, 보통의 약의 경우 부작용이 나타나면 끊으면 대개 부작용이 사라지지만, 끊을 수 없는 약의 경우 대체 어떻게 그 부작용을 제거할 것인가를 생각해보면 이해가 되리라고 생각한다.