비타민의 과학 12: 비타민 C 는 담석증을 유발하는가?

"비타민 C는 담석증과 소화 불량을 일으킨다." 란 이야기가 있다. 이 이야기로 하여 다정했던 연인이 깨어질 뻔한 사연이 있는데 들어보시겠습니까?

비타민 A 군과 비타민 C 양은 누구도 떼어놓을 수 없을만큼 사랑하는 사이였다. 비록 비타민 A 군은 지용성 비타민이고 비타민 C 양은 수용성 비타민이어서 부모의 반대가 극심했지만 둘의 사랑을 방해할 수는 없었다. 그러던 어느날 갑자기 비타민 A 군은 발암물질로 몰려 체포되었고 비타민 C 양은 하늘이 무너지는 충격을 받았지만 비타민 A 군의 결백을 믿고 백방으로 수소문하여 마침내 암을 유발하는 것은 흡연이고 비타민 A 군은 무죄라는 것을 입증하는데 성공하였다. 마침내 결백이 입증되어 풀려난 비타민 A 군을 비타민 C 양이 마중나왔는데....

비타민 C 양: 고생많았지. 여기 두부.
비타민 A 군: 두부는 됐고, 담배있으면 한대 줘.
비타민 C 양: 그렇게 고생을 하고도 담배를 피고 싶어? 비타민 A 군은 담배를 피면 발암물질이 되잖아. 담배는 안돼.
비타민 A 군: 도대체 네가 그렇게 잘 났어? 나는 뭐 귀가 없는 줄 알아? 혼자 고고한 척이나 하고..
비타민 C 양: 도대체 무슨 소리야? 무슨 소리를 들었는데 그래?
비타민 A 군: (먼산을 보며).... 비타민 C 양... 정말 실망이야. 몸에 좋은 척은 혼자 다 하더니 담석증을 유발한다며?
비타민 C 양: 비타민 A 군! 어떻게.. 어떻게.. 나한테 이럴 수가 있어? 어떻게.. 흑~ (석양을 향해 뛰어간다)

과연 이 둘의 사랑은 이대로 깨어지고 말 것인가!

비타민 C 는 몸안에서 대사되어 옥살산이 된다고 알려져있다. 옥살산은 유기산 중에는 강산에 속하는데 특히 체액중의 칼슘과 반응하여 물에 잘 녹지 않는 옥살산 칼슘 염을 만든다.

용해도라는 것이 있는데, 모든 물질은 주어진 온도에서 특정 용매 (가령 물)에 녹는 농도가 일정하다는 것이다. 그런데 실제로는 용해도를 넘어서는 양이 녹을 때도 있는데 이것을 과포화라고 한다. 과포화된 용액은 불안정해서 어떤 계기가 있으면 과포화된 용질이 석출되는 일이 있다. 이것을 이용하는 것이 재결정인데 순수한 결정을 얻는 가장 간단하면서도 효과적인 방법이다. 그런데 몸안에서 이런 재결정이 일어나는 것이 결석이다. 그런데 옥살산 칼슘 염의 결석은 주되게 신장이나 요로에서 발생한다. 즉 비타민 C 가 결석을 일으킨다면 그것은 신장결석이나 요로결석이지 담석이 아니다. 담석은 쓸개에서 생산되는 담즙에 포함된 콜레스테롤이나 색소가 과포화되어 석출하면서 생긴다. 비타민 C 는 절대로 담석을 유발하지 않는다. 아아 가엾은 비타민 C 양.

몸안에서 석출한 옥살산 칼슘 염의 사진을 모아보았다. 출처는 Kidney Stone Photographs 이며 여기에서 옥살산 칼슘 염의 사진만 모은 것. 저런 돌덩어리가 요로에 있다고 생각만 해도 끔찍하다. 얼마나 아플까.

그러면 과연 비타민 C 는 신장결석 및 요로결석을 유발하는가?

여기에 대해서는 오랫동안 논란이 있었다. 비타민 C 가 대사되면 옥살산이 된다는 것은 알려져 있다. 옥살산이 칼슘을 만나면 염이 만들어질 것도 예상할 수 있다 (1). 그런데 문제는 소변샘플을 검사하면 검사도중에 소변에 잔류한 비타민 C 가 분해되어 옥살산이 된다는 것이다 (2). 그러니 높게 검출된 옥살산이 진짜로 비타민 C 가 몸안에서 대사되어서 생긴 것인지 몸밖에서 분해되어 생긴 것인지 사실 판단하기가 어렵다. 그래서 옛날에는 비타민 C 는 요로결석을 일으키지 않는다고 생각했고 오히려 요로결석을 치료하기 위해 고농도의 비타민 C 를 처방하기도 했다. 즉 과량의 비타민 C 를 먹여서 배설시킴으로써 소변의 pH 를 낮추어서 옥살산 칼슘염의 생성을 차단하고 용해도를 높인다는 아이디어. 최근에는 옛날과 비교할 수 없을만큼 정확하게 정밀한 측정이 가능해졌으므로 과연 이것이 타당한 아이디어인가를 검토해본 연구가 있는데, 하루 2 g 의 비타민 C 를 처방받은 환자의 소변샘플을 검사한 결과, 소변의 pH 가 그렇게 낮아지지도 않았을 뿐더러 옥살산염의 양을 증가시켰다는 결과를 얻었다. 이 결과를 바탕으로 신장결석 및 요로결석 환자의 경우 하루 2 g 이상의 비타민 C 를 먹지않는 것이 좋겠다는 권고사항이 보고되었다 (1).

그런데 옥살산이 있다고 해서 다 옥살산 칼슘염이 되어 결석을 유발하는 것은 아니다. 결석이 생기려면 과량의 옥살산과, 과량의 칼슘이 동시에 존재해야 하고 게다가 석출할 정도로 농도가 높아져야 한다. 그리고 개인차란 것이 있다. 어떤 연구에 따르면 결석환자의 경우 일반인들과 마찬가지로 과량의 비타민 C 를 투여하면 소변중의 옥살산 농도가 높아지지만, 일반인들과 달리 소변중의 비타민 C 농도가 줄어들었다고 한다 (3). 즉 결석환자들은 비타민 C 를 잘 흡수를 못해서 위장관내에서 비타민 C 가 옥살산으로 분해되고 이것이 결석을 유발한다는 것이다. 이것이 옳다면 문제는 비타민 C 를 잘 흡수못하기 때문이지 비타민 C 그 자체가 아니라고 주장할 수도 있겠다.

신장결석에 관련해서 다양한 정보가 있는 Kidney Stone web site 의 Preventing Kidney Stone Formation 에 의하면, 신장결석 및 요로결석을 예방하기 위해 가장 중요한 것은 물을 많이 마시는 것 이라고 한다. 물을 많이 마시면 자연히 배설도 빨라지고 소변의 양도 많아져서 결석이 생기기 전에 옥살산염을 배출해버릴 수 있기 때문이다. 그리고 (특히 결석환자의 경우) 옥살산을 포함한 식품의 섭취를 제한하는 것도 필요한데, 흔히 알려진대로 시금치에 옥살산이 많이 들어있고, 그외 치즈, 달걀, 요구르트, 브로콜리, 커피, 초콜릿 등에도 만만치 않게 많이 들어있어서 결석환자들에게는 이런 음식이 제한된다.

식물과 동물은 아직 잘 알려지지 않은 이유로 옥살산을 만든다. 식물의 경우 비타민 C 와 갈락토즈에서 옥살산을 합성한다고 알려져있다 (4). 시금치의 경우 어린 잎에는 옥살산이 더 많은데 성장함에 따라 옥살산의 양이 줄어든다고 알려져 있다. 그런데 같은 식물이라도 성장환경이나 여러가지 이유에 의해서 옥살산 함량이 크게 다르다고 한다. 게다가 옥살산의 섭취량과 실제로 사람에게 흡수되는 옥살산의 양도 사람마다 편차가 심하다고 한다. 사람이 주되게 옥살산을 흡수하는 경로는 씨앗과 잎채소 (특히 시금치) 이다. 그외에 흔히 먹는 식품의 옥살산 함량을 측정해본 연구가 있었다 (5). 여기서 얻은 데이터는 다음과 같다.

그러면 흔히 먹는 야채에는 어느 정도나 옥살산이 들어있는가? 야채는 여러가지 요인에 의해 함량이 달라져서 정확하게 얼마! 이렇게 말하기가 어렵지만 대체로 받아들여지는 데이터에 의하면 시금치 100 g 에는 옥살산이 970 mg 들어있다고 한다 (어떤 표에는 750 mg). 대체로 받아들여지는 생야채의 옥살산 함량은 다음과 같다 (출처는 Oxalate content of Raw Vegetables. 이 표의 단위는 g 임에 유의하실 것. 1 g = 1,000 mg.)

여기서 볼 수 있는 것처럼, 옥살산은 시금치 뿐만 아니고 여러가지 식품에 포함되어 있다. 비타민 C 를 과량 먹으면 소변중의 옥살산 농도가 올라간다는 연구가 있지만 그것은 정말로 과량을 먹을 때의 이야기이다. 일반 비타민제의 일일권장량 정도로는 크게 영향을 주지 않는다. 그런 의미에서 요새 한국에서 인기가 있다는 비타 500 은 비타민 C 를 1 g 이나 포함하고 있다는데 (일일권장량은 60 mg) 저런 걸 하루 몇병씩 마시는 사람도 있겠거니 생각하면 뭐랄까 드릴 말씀이 없다. 소변중 옥살산 농도가 올라간다고 해도 물을 충분히 많이 마시고, 칼슘의 섭취가 지나치지 않다면 결석이 반드시 생긴다고 말할 수도 없긴 하다.

그리하여 결론은, 비타민제 하루 한알 정도 먹는다고 해서 결석이 생길까봐 걱정할 필요는 없다는 것이다. 그렇기는 하지만 비타민 C 가 옥살산 농도를 올리는 것은 틀림없으니 지나치게 과량을 먹는 것은 좋지 않고, 특히 결석이 있는 환자의 경우, 과량의 비타민 C 를 먹는 것은 피하는 것이 좋겠다고 생각된다.

비타민 C 와 소화불량 이야기는 도대체 문헌을 찾을 길이 없다. 그리고 아무리 생각해봐도 비타민 C 가 소화불량을 일으킬 것 같지가 않다. 그러니 누가 비타민 C 가 소화불량을 일으킨다는 근거를 제시하면 그때 가서 찬찬히 따져보기로 하고, 여기서는 다루지 않습니다.




비타민 A 군: 비타민 C 양, 내가 생각이 짧았어. 미안해. 담석증을 일으킨다는 헛소문을 믿은 내가 바보야.
비타민 C 양: 비타민 A 군. 그게 다가 아니야.
비타민 A 군: 그게 무슨 뜻이야?

그렇다. 비타민 C 가 담석증을 일으키지 않는다가 다가 아니다. 이 이야기는 다음 글에서....


주.
1) J. Urology, 2003, 170, 397-401.
2) 주 1) 의 주석 6-9.
3) Am. J. Epidemiol., 1985, 122, 51-65.
4) Phytochemistry, 2000, 53, 433-440.
5) Kidney International, 2000, 57, 1662-1667.